Au deuxième étage d'un élégant bâtiment colonial situé au cœur du quartier de Baixa à Lisbonne, le bureau ouvert de José António Uva s'étend sur une série de pièces baignées de lumière où architectes, ingénieurs et designers étudient des plans dans son atelier. « Nous nous sommes installés ici l'année dernière », explique-t-il en me guidant vers une terrasse sur le toit qui surplombe les célèbres rues en damier de Baixa. Vue d'en haut, cette zone animée du centre-ville prend une toute nouvelle dimension. L'un des premiers exemples d'urbanisme au monde, construit après le tremblement de terre de 1755, sa structure élégante et uniforme organise et encadre le commerce effervescent qui se déploie en contrebas. C'est un parallèle intéressant avec la capacité de José à réinventer son pays natal sous un angle nouveau.
Bien que titulaire d'un MBA de l'école de commerce paneuropéenne ESCP et ayant d'abord travaillé à Londres comme banquier d'affaires, son regard doux et son sourire contagieux laissent entrevoir l'âme de rêveur qui l'habite. C'est cette vision d'ensemble qui l'a poussé à retourner dans son Portugal natal il y a 17 ans pour se consacrer à la restauration d'un domaine agricole familial abandonné de 780 hectares au cœur de l'Alentejo portugais, à deux heures au sud de Lisbonne et à 10 km de la frontière espagnole. Projet passionnel fruit d'une restauration minutieuse, São Lourenço do Barrocal a ouvert discrètement ses portes en 2016, après 14 ans de travaux. Depuis, il s'est attiré une légion de fidèles, dont le rédacteur en chef de Monocle et gardien du style Tyler Brulé, qui l'a classé meilleur hôtel spa du magazine. Alliant une cuisine issue du jardin biologique, un environnement naturel préservé et un rythme éternel de dimanche paresseux, c'est une fenêtre ouverte sur le meilleur du patrimoine portugais et du mode de vie rural du pays.
Mais en y regardant de plus près, l'approche d'Uva en matière de patrimoine portugais offre des pistes de réflexion sur la façon dont le pays (et le monde) peut surfer sur la vague du tourisme de masse qui menace actuellement de l'engloutir. Cette sensibilité trouve de plus en plus d'écho dans d'autres régions du Portugal — les propriétés de Comporta, par exemple, ont commencé à refléter un équilibre similaire entre luxe minimaliste et profond respect de la nature et de la tradition. De même, les propriétés de l'Alentejo attirent l'attention pour leur offre d'un mode de vie plus authentique et ancré, enraciné dans le patrimoine agricole et la beauté naturelle — une alternative séduisante aux régions côtières plus touristiques du Portugal.
Quelle est l'histoire de São Lourenço do Barrocal ?
São Lourenço était à l'origine un domaine de 9 000 hectares situé autour du hameau perché de Monsaraz, un superbe village médiéval de l'Alentejo. La région est connue comme le grenier à blé du pays en raison de la richesse de son agriculture, pourtant seulement 5 % de la population y vit. Cette propriété portugaise est restée propriété privée pendant 8 générations. Puis en 1975, le domaine a été nationalisé par le gouvernement arrivé au pouvoir après la révolution, qui a pris le contrôle des secteurs bancaire et agricole. Des squatteurs se sont rapidement installés, mes parents sont partis au Brésil et pendant 10 ans, personne n'a pu rien faire. Lorsque nous l'avons récupéré au milieu des années 1980, il était à l'abandon et personne ne voulait relancer l'exploitation. Je rêvais de rénover l'ensemble du domaine et de cultiver des produits biologiques, mais c'était une perspective effrayante... Il y avait 8 000 mètres carrés de bâtiments vieux de 200 ans, sans toiture, qui ne servaient plus que de refuge aux chats et aux pigeons. Je me suis installé dans une petite maison en 2002 et j'ai commencé à étudier le terrain, à échanger avec des géologues et des biologistes afin de constituer une base de connaissances pour élaborer un plan directeur.
Comment avez-vous abordé la conception ?
Le projet est le fruit d'une collaboration entre l'architecte Eduardo Souto de Moura, lauréat du prix Pritzker, et l'entreprise de design de ma femme Ana Anahory, Anahory Almeida. Nous voulions insuffler une nouvelle vie aux bâtiments d'origine, en les transformant autant que possible. Il nous a donc fallu trois ans pour collecter 400 000 anciennes tuiles en terre cuite cuites au feu de bois dans les villages environnants afin de refaire les toitures. Le processus a vraiment été une question de tâtonnements pour sentir ce qui fonctionnait où et comment habiter chaque espace sans avoir à le modifier beaucoup, ou pire, le transformer en pastiche. Au bout du compte, il devait rester ce qu'il avait toujours été. Cela a soulevé toutes sortes de questions sur la manière dont nous pouvions apporter le confort d'un hôtel 5 étoiles dans un bâtiment qui, à l'origine, était destiné à un simple usage agricole. Comment avons-nous procédé ? C'était vraiment du cas par cas, il n'y a pas de formule magique, j'en ai peur ! On travaille fenêtre par fenêtre, toit par toit.
Qu'est-ce qui vous a incité à créer un hôtel ?
Un hôtel avait beaucoup plus de sens qu'une ferme, à condition de pouvoir intégrer le mode de vie traditionnel et de ne pas perdre le lien profond avec la terre. Naïvement, je pensais pouvoir y arriver en 3 ans. Il m'en a fallu 14. J'avais 26 ans quand j'ai commencé et j'en avais 40 quand nous avons ouvert. En chemin, il y a eu des moments difficiles où j'ai sérieusement douté que le projet voie le jour. Une grande partie des rénovations a été faite à la main ; c'était un véritable travail d'amour.
Et maintenant ?
C'est enfin ouvert ! Plus de 70 personnes travaillent sur le domaine, entre les terres agricoles et l'hôtel. Il y a 57 chambres au total, avec un restaurant et un spa. Tous les produits de notre restaurant « de la ferme à la table » sont biologiques et tout ce que nous ne produisons pas, nous le sélectionnons pour son origine ; chaque tomate a son histoire, sa raison d'être là, rien n'est laissé au hasard.
Comment avez-vous vu la région évoluer au cours du développement du projet ?
L'un des changements les plus intéressants au cours des 15 dernières années a été l'évolution de l'agriculture, qui est passée de la production de masse de champs de céréales, de vignobles et d'oliveraies à des domaines de permaculture plus petits et plus équitables. Les gens sont de plus en plus conscients de leur impact et privilégient la qualité plutôt que la quantité. On passe des produits de base aux productions artisanales, où tout est fait sur place, de la mise en bouteille de sa propre huile à la production de son propre vin. C'est un changement majeur : de nombreux commerces de Lisbonne adoptent une approche plus respectueuse de l'environnement pour leurs produits. Pour la première fois depuis très longtemps, la culture portugaise se célèbre elle-même. Et cela est porté par des gens qui se détournent des rôles professionnels traditionnels et souhaitent renouer avec la terre et célébrer leur patrimoine. C'est un plaisir de voir les gens venir explorer le Portugal et l'apprécier pour ce qu'il est. Mais ne le comparez pas à autre chose... L'Alentejo n'est pas la prochaine Toscane ! Notre mission est de montrer ce que ces lieux sont vraiment, de partager ce qu'ils signifient vraiment. C'est un moment formidable pour nous, car nous n'avons plus peur de partager nos traditions et nos histoires.
Que voyez-vous pour l'avenir de la région ?
L'Alentejo est aussi grand que la Belgique et possède une scène artisanale, gastronomique et architecturale incroyable, mais il reste encore très méconnu, donc développer des projets ici nécessite une vision à long terme. Ce qui est crucial, c'est de s'assurer que dans 50 ans, nous serons toujours fiers de notre terre. Il faut veiller à ce que l'urbanisme, le tourisme de masse et l'immobilier sans âme n'aient pas englouti l'Alentejo comme cela s'est produit dans certaines parties de l'Algarve. Nous développons également un certain nombre de maisons de campagne, afin que les gens puissent s'enraciner et construire leur propre histoire à São Lourenço do Barrocal. Certaines de mes amitiés les plus importantes se sont nouées au cours de longs étés chauds. Un domaine familial privé n'a plus d'intérêt, il faut l'ouvrir et le partager.
Diriez-vous qu'il y a un art dans la préservation du patrimoine ?
Je ne suis pas sûr que ce soit un art ! C'est un combat permanent contre les règles et les réglementations absurdes. Les problèmes surviennent lorsque les gens disent simplement oui aux règles sans les remettre en question, comme les pylônes électriques que l'on voit maintenant partout à Comporta. Il faut se battre pour ce en quoi on croit. Il faut plus de travail et d'attention aux détails pour préserver les choses. Il faut rejeter les solutions initiales et apprendre à dire non jusqu'à ce que cela ait vraiment du sens. À São Lourenço do Barrocal, nous avons embauché 4 employés du Four Seasons qui arrivaient avec des procédures très impressionnantes, mais nous devions examiner ce qui avait du sens localement. Même si l'on attend de nous, en tant qu'hôtel cinq étoiles, que nous proposions des pains au chocolat au petit-déjeuner, nous ne le ferons pas, car cela n'a aucun sens. Il est bien préférable d'avoir de la confiture de citrouille maison et des gâteaux padinha. Nous n'avons pas besoin de romancer les choses et de créer une histoire autour de notre marque comme le font des établissements tels que Soho House. Nous avons déjà ce patrimoine extraordinaire et un trésor de choses qui racontent notre histoire.
Les tarifs de São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) commencent à partir de 215 € par nuit en chambre et petit-déjeuner, en occupation double.
Comment avez-vous abordé la conception ?
Le projet est le fruit d'une collaboration entre l'architecte Eduardo Souto de Moura, lauréat du prix Pritzker, et l'entreprise de design de ma femme Ana Anahory, Anahory Almeida. Nous voulions insuffler une nouvelle vie aux bâtiments d'origine, en les transformant autant que possible. Il nous a donc fallu trois ans pour collecter 400 000 anciennes tuiles en terre cuite cuites au feu de bois dans les villages environnants afin de refaire les toitures. Le processus a vraiment été une question de tâtonnements pour sentir ce qui fonctionnait où et comment habiter chaque espace sans avoir à le modifier beaucoup, ou pire, le transformer en pastiche. Au bout du compte, il devait rester ce qu'il avait toujours été. Cela a soulevé toutes sortes de questions sur la manière dont nous pouvions apporter le confort d'un hôtel 5 étoiles dans un bâtiment qui, à l'origine, était destiné à un simple usage agricole. Comment avons-nous procédé ? C'était vraiment du cas par cas, il n'y a pas de formule magique, j'en ai peur ! On travaille fenêtre par fenêtre, toit par toit.
