Pour l'observateur occasionnel, le quartier lisboète de Santos se définit plus facilement par ce qu'il n'est pas que par ce qu'il est réellement. Ce n'est ni la Baixa ni le Chiado, deux quartiers emblématiques du centre historique de Lisbonne, tous deux saturés de sites patrimoniaux (et désormais de touristes). Ce n'est pas non plus le Bairro Alto voisin, épicentre de la vie nocturne lisboète, avec ses hordes de fêtards 24 heures sur 24.
En réalité, Santos n'est même pas facile à situer sur une carte. Longtemps freguesia officielle – ou « paroisse civile » en français, l'équivalent lisboète des arrondissements parisiens – Santos a été rattaché à son voisin du nord, Estrela, lors d'une réforme administrative en 2012. Aujourd'hui, les limites exactes du quartier restent floues. (Globalement, Santos est une bande de front de mer privilégiée, à l'ouest du centre-ville, au sud de Lapa et d'Estrela et à l'est d'Alcântara, bien que de nombreux endroits revendiqués par les habitants comme faisant partie de Santos soient également revendiqués par d'autres quartiers.)
Pourtant, Santos est l'un des plus anciens quartiers de Lisbonne, comme le suggère son nom officiel – Santos-o-Velho, qui se traduit littéralement par Santos-le-Vieux. Et bien qu'il ne soit pas aussi riche en attractions incontournables que certains de ses voisins, Santos a beaucoup à offrir, notamment à ceux qui s'y installent et qui sont séduits par les propriétés de Santos pour leur mélange d'authenticité, de charme et d'emplacement. Pour ceux qui explorent les propriétés de Lisbonne de manière plus générale, Santos se distingue par son rythme plus lent et plus résidentiel que ses voisins plus animés, tout en restant à proximité immédiate des pôles culturels et commerciaux de la ville.
Santos a réussi à conserver un profil relativement discret malgré l'émergence de Lisbonne comme l'une des principales destinations touristiques d'Europe. Alors même que le Chiado et le Bairro Alto se sont remplis de chaînes de magasins et de restaurants franchisés, Santos est resté pratiquement exempt de multinationales, un quartier soudé avec des commerces de proximité et une ambiance presque villageoise. À l'instar du Príncipe Real voisin, qui a gagné en popularité grâce à son mélange d'architecture historique et d'équipements modernes, Santos offre une atmosphère plus authentique et plus ancrée dans le quotidien, appréciée tant par les habitants que par les nouveaux arrivants avisés. Ce qui ne veut pas dire que Santos reste figé dans le passé. De jeunes résidents ouvrent des restaurants, des boutiques et des services à l'esprit hipster – studios de yoga et cafés proposant toutes sortes de laits végétaux – qui côtoient désormais les bars traditionnels du quartier et les épiceries de coin qui semblent n'avoir absolument pas changé depuis au moins le milieu du siècle dernier.
Le mélange éclectique de palais majestueux et de bâtiments plus modestes de Santos témoigne de la mixité historique des résidents du quartier, qui a longtemps compté à la fois des familles bourgeoises fortunées et des personnes issues de la classe ouvrière.
Santos a connu un afflux de personnes aisées à la suite du tremblement de terre/tsunami/incendie dévastateur de 1755, qui a rasé une grande partie du centre-ville. Le quartier a également accueilli traditionnellement une communauté ouvrière dynamique, composée en grande partie de vagues successives de familles de pêcheurs de l'Algarve et du Minho qui ont émigré à Lisbonne en quête d'une vie meilleure.
Cette fluidité sociale est encore palpable dans le quartier aujourd'hui, avec son mélange d'habitants de longue date, de quelques étrangers nouvellement arrivés et d'un bon nombre d'étudiants, dont beaucoup poursuivent leurs études à l'IADE, une université privée spécialisée dans la technologie, la communication et le design. En fait, l'institution et son corps étudiant sont en partie responsables de la nouvelle réputation de Santos en tant que pôle du design lisboète. Une multitude de magasins d'ameublement haut de gamme, tels que Paris-Sete, AR interiores et Roche Bobois, se trouvent à environ une minute à pied de l'IADE. Santos abrite également une collection enviable de galeries, dont la galerie avant-gardiste Shiki Miki, dirigée par l'artiste Ivo « Bassanti » Moreira et son frère, qui présente des œuvres peu susceptibles d'être exposées dans un espace plus conventionnel, et Wozen, une galerie-résidence d'artistes située juste en face du Museu de Arte Antiga. (Équivalent portugais du Louvre, le Museu de Arte Antiga possède d'impressionnantes collections de chefs-d'œuvre portugais et d'œuvres stupéfiantes provenant des anciennes colonies portugaises réparties sur trois continents, un triptyque de Jérôme Bosch, ainsi que des jardins romantiques surplombant le Tage. Ce musée tentaculaire est sans conteste une destination incontournable – sans doute la seule de ce calibre à Santos.)
Santos : Créé par et pour les habitants
Cela dit, moins il y a de monuments, moins il y a de touristes – un facteur qui a permis à Santos de préserver son esprit de quartier soudé. C'est précisément cette ambiance qui a attiré Tiago Rodrígues Jorge, un restaurateur d'origine portugaise qui, comme beaucoup de ses compatriotes, s'était installé à Londres, avant de décider avec sa femme anglaise de revenir dans son pays natal. En 2017, le couple s'installe dans une ancienne agence bancaire pour ouvrir la Mercearia da Mila, un primeur/épicerie fine/café, en face du consulat de France. Au début, l'emplacement ne semblait pas être le choix le plus judicieux. « En sortant du magasin (après avoir signé le bail), nous sommes restés silencieux un bon moment, réalisant qu'il n'y avait pas âme qui vive en vue », se souvient Tiago. Mais la Mercearia da Mila allait rapidement devenir non seulement un lieu de rencontre local, mais plutôt un véritable point de convergence, tissant des liens entre les divers habitants du quartier.
Un événement ponctuel organisé par Tiago pour collecter des fonds au profit d'une association caritative locale allait se transformer en Santos Collective, une coopérative à but non lucratif qui soutient le quartier et ses commerçants, durement touchés par la pandémie de coronavirus. Alors que les confinements successifs liés au COVID-19 vidaient les restaurants, Tiago a fait pression pour transformer le parking de l'église emblématique de Santos, l'Igreja de Santos-o-Velho, en espace de restauration en plein air où les clients peuvent consommer leurs commandes à emporter. Et désormais, chaque samedi matin, il accueille également un marché fermier animé qui attire un large éventail de personnes du quartier et d'ailleurs.
« Les gens adorent cet endroit parce que c'est une bulle charmante, mais elle semble authentique parce qu'elle a été créée par et pour les habitants », explique Tiago, dont les efforts lui ont valu le titre officieux de « maire honoraire » de Santos. Il ajoute qu'il est ravi que son travail d'organisation communautaire ait porté ses fruits. « C'est magnifique de voir comment, du jour au lendemain, Rosa, 81 ans, qui avait vécu à Santos toute sa vie, s'est mise à saluer Pierre, la trentaine, originaire de Bordeaux, lorsqu'il passait devant sa fenêtre pour aller à son cours de yoga matinal. »
Cependant, des changements sont en cours. Une extension de la ligne verte prévoit une nouvelle station à Estrela même, ainsi qu'une à Santos, ce qui placera le quartier à un seul arrêt du Cais do Sodré. Le projet, déjà en cours, devait initialement s'achever en 2022, bien qu'il ne soit pas certain que la pandémie ne vienne bouleverser ces plans. Quelle que soit la date exacte d'achèvement du projet, il s'agit sans aucun doute d'une bonne nouvelle pour ceux qui s'intéressent aux propriétés à vendre à Santos, car l'amélioration de l'accès aux transports publics donnera certainement un coup de fouet supplémentaire aux prix de l'immobilier.
Interrogé sur les craintes que ce projet et d'autres changements en cours dans le quartier ne déclenchent une vague de gentrification, Tiago, le « maire honoraire », a répondu pensivement : « J'aimerais voir l'unification plutôt que la gentrification, et d'après ce que j'ai vu jusqu'à présent à Santos, cela semble non seulement possible, mais souhaitable. »
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