Para o observador casual, o bairro lisboeta de Santos pode ser mais facilmente definido por aquilo que não é do que por aquilo que realmente é. Não é nem a Baixa nem o Chiado, dois bairros centrais do coração histórico de Lisboa, ambos repletos de locais de interesse histórico (e agora também de turistas). Nem é o vizinho Bairro Alto, o epicentro da vida noturna da cidade, com as suas multidões de gente que festeja 24 horas por dia. Na verdade, Santos nem sequer é fácil de localizar no mapa. Durante muito tempo uma freguesia oficial — o equivalente lisboeta aos arrondissements de Paris — Santos foi integrada na sua vizinha a norte, Estrela, durante uma reorganização administrativa em 2012. Atualmente, não é totalmente claro onde começa ou acaba exatamente o bairro. (Grosso modo, Santos é uma faixa de zona ribeirinha privilegiada, a oeste do centro da cidade, a sul da Lapa e da Estrela e a leste de Alcântara, embora muitos locais que os habitantes reivindicam como parte de Santos sejam também reivindicados por outros bairros.) Ainda assim, Santos é uma das zonas mais antigas de Lisboa, tal como o seu nome oficial — Santos-o-Velho — sugere. E embora possa não ser tão rico em atrações de visita obrigatória como alguns dos seus vizinhos, Santos tem muito para oferecer — especialmente para aqueles que aqui criam raízes e são atraídos para imóveis em Santos pela sua mistura de autenticidade, charme e localização. Para aqueles que exploram imóveis em Lisboa de forma mais alargada, Santos destaca-se por oferecer um ritmo mais calmo e residencial em comparação com os seus vizinhos mais movimentados, mantendo-se ainda assim a uma curta distância dos centros culturais e comerciais da cidade.
Santos tem conseguido manter um perfil relativamente discreto no meio da emergência de Lisboa como um dos principais destinos turísticos da Europa. Mesmo quando o Chiado e o Bairro Alto se encheram de cadeias de lojas e restaurantes franchisados, Santos manteve-se quase inteiramente livre de multinacionais, um bairro muito unido com lojas familiares e um ambiente quase de aldeia. Tal como o vizinho Príncipe Real, que ganhou popularidade pela sua mistura de arquitetura histórica e comodidades modernas, Santos oferece uma sensação mais vivida e autêntica — preferida tanto pelos habitantes locais como pelos recém-chegados mais atentos. O que não quer dizer que Santos permaneça preso ao passado. Os novos residentes jovens estão a abrir restaurantes, lojas e serviços com uma vibração moderna — pense em estúdios de ioga e cafés que oferecem todo o tipo de bebidas vegetais — que agora convivem com os clássicos bares de bairro e mercearias de esquina da zona, que parecem ter permanecido absolutamente inalterados desde, pelo menos, meados do século passado.
A mistura eclética de palácios imponentes e edifícios mais humildes de Santos testemunha a diversidade histórica de residentes do bairro, que durante muito tempo incluiu tanto famílias burguesas abastadas como pessoas da classe trabalhadora.
Santos assistiu a um afluxo de pessoas ricas na sequência do devastador terramoto/tsunami/incêndio de 1755, que arrasou grande parte do centro da cidade, e foi também tradicionalmente o lar de uma movimentada comunidade da classe trabalhadora, constituída em grande parte por sucessivas vagas de famílias de pescadores do Algarve e do Minho que migraram para Lisboa em busca de uma vida melhor.
Esta fluidez social é ainda hoje palpável no bairro, com a sua mistura de habitantes de longa data, um punhado de estrangeiros recém-chegados e um bom número de estudantes — muitos deles a frequentar cursos no IADE, uma universidade privada especializada em tecnologia, comunicação e design. De facto, a instituição e o seu corpo estudantil são parcialmente responsáveis pela recente reputação de Santos como o centro de design de Lisboa. Uma série de lojas de mobiliário topo de gama, como a Paris-Sete, a AR interiores e a Roche Bobois, ficam a cerca de um minuto a pé do IADE, e Santos também alberga uma coleção invejável de galerias, incluindo a ousada Galeria Shiki Miki, que é gerida pelo artista Ivo "Bassanti" Moreira e pelo seu irmão e apresenta trabalhos que dificilmente aparecerão num espaço de galeria mais convencional; e a Wozen, uma galeria-espaço de residência artística mesmo em frente ao Museu de Arte Antiga. (A resposta de Portugal ao Louvre, o Museu de Arte Antiga ostenta coleções impressionantes de obras-primas portuguesas e obras deslumbrantes das antigas colónias de Portugal espalhadas por três continentes, um tríptico de Hieronymus Bosch, bem como jardins românticos com vista para o Tejo. O extenso museu é, sem dúvida, um destino de visita obrigatória — sem dúvida o único do género em Santos.)
Santos: Criado por e para os habitantes locais
Ainda assim, quanto menos monumentos, menos turistas — um fator que ajudou Santos a manter a sua sensação de bairro unido. Foi precisamente este ambiente que atraiu Tiago Rodrigues Jorge, um restaurador português que, tal como muitos dos seus compatriotas, tinha emigrado para Londres, antes de ele e a sua mulher inglesa decidirem regressar à sua terra natal. Em 2017, os dois instalaram-se numa antiga agência bancária para abrir a Mercearia da Mila, uma mercearia/delicatessen/café, em frente ao Consulado de França. À partida, a localização parecia não ter sido a escolha mais auspiciosa. "Quando saímos da loja (depois de assinarmos o contrato de arrendamento do espaço), ficámos em silêncio durante algum tempo, percebendo que não havia um único ser humano à vista", recorda Tiago. Mas a Mercearia da Mila depressa se tornaria não só um ponto de encontro local, mas também um nexo, unindo os diversos habitantes do bairro.
Um evento pontual que Tiago organizou para angariar fundos para uma instituição de caridade local viria a transformar-se no Coletivo Santos, uma cooperativa sem fins lucrativos que apoia o bairro e os seus comerciantes, que foram duramente atingidos pela pandemia do coronavírus. Com os sucessivos confinamentos devido à COVID-19 a esvaziarem os restaurantes, Tiago fez pressão para transformar o parque de estacionamento da emblemática igreja homónima de Santos, a Igreja de Santos-o-Velho, numa zona de refeições ao ar livre onde os clientes podem comer os seus pedidos de take-away. E agora, todos os sábados de manhã, é também o local de um animado mercado de agricultores que atrai um vasto leque de pessoas do bairro e não só.
"As pessoas adoram-no porque é uma bolha encantadora, mas parece real porque é criado por e para os habitantes locais", disse Tiago, cujos esforços lhe valeram o título não oficial de "presidente honorário da câmara" de Santos. Acrescentou que está entusiasmado com o facto de o seu trabalho de organização comunitária ter dado frutos. "É bonito ver como, de um dia para o outro, a Rosa, de 81 anos, que viveu em Santos toda a sua vida, começou a acenar ao Pierre, de 30 e tal anos, de Bordéus, quando ele passava pela sua janela a caminho do seu ioga matinal."
Ainda assim, há mudanças em curso. O prolongamento da linha verde prevê uma nova estação na Estrela e outra em Santos, o que colocará o bairro a apenas uma paragem do Cais do Sodré. Já em curso, o projeto estava inicialmente previsto para estar concluído em 2022, embora não seja claro se a pandemia poderá vir a alterar esses planos. Independentemente da data exata da conclusão do projeto, é sem dúvida uma boa notícia para quem procura imóveis para venda em Santos, uma vez que a melhoria do acesso aos transportes públicos irá certamente dar um impulso extra aos preços dos imóveis.
Quando questionado sobre as preocupações de que esta e outras mudanças em curso no bairro possam desencadear uma onda de gentrificação, Tiago, o "presidente honorário da câmara", respondeu, pensativo: "Gostaria de ver unificação, em vez de gentrificação, e pelo que vi até agora em Santos, isso parece não só possível, mas preferível."
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